Screenshot van YouTube-video, ‘Ghanese regering onder vuur voor plotselinge annulering van grootste pan-Afrikaanse evenement – THE CONVENTION’ door The New Africa Channel. Fair use.

In november 2023 werden de Ghanezen wakker met mysterieuze billboards met daarop een gemaskerde man naast de hashtag #TheNewForce, waardoor speculaties ontstonden over een mogelijke presidentiële ambitie in de aanloop naar de algemene verkiezingen van 2024. De raadselachtige billboards met de gemaskerde figuur wonnen aan populariteit op sociale media, wat nieuwsgierigheid en discussies onder Ghanezen, vooral de jeugd, aanwakkerde. Deze trend suggereert een voelbaar verlangen onder de jonge bevolking naar een derde kracht in het politieke landschap.

Het meerpartijenstelsel is  verankerd in de grondwet van Ghana door middel van de Political Parties Act 574, vastgesteld in 2000. Toch wordt het politieke toneel voornamelijk gedomineerd door twee partijen: het Nationaal Democratisch Congres en de Nieuwe Patriottische Partij. Zoals aan het licht gebracht in deze YouTube-video van African Diaspora News, is het voor iedereen opmerkelijk moeilijk geweest om electoraal succes te behalen onder de vlag van een andere partij.

Weken nadat de raadselachtige billboards viraal waren gegaan op sociale media, dook er een video op waarin de New Force haar intenties onthulde om haar strategie voor de komende verkiezingen aan te kondigen. Shalimar Abbiusi, geïntroduceerd als de woordvoerder van de New Force, was prominent aanwezig in de video. De beelden werpen niet alleen licht op de uitdagingen die Ghanezen ervaren onder  de regering van Nana Akufo-Addo, maar gebruikten recente protesten ook als een middel om de doeltreffendheid van het leiderschap bij het aanpakken van de grieven van de mensen in twijfel te trekken.

To the Public … To the Citizens of our nation … Honesty is always the best policy. #TheNewForce pic.twitter.com/HPz4jRfW8L

— TheNewForce (@thenewforcegh) November 24, 2023

Aan het publiek … Aan de burgers van onze natie … Eerlijk duurt altijd het langst. #TheNewForce pic.twitter.com/HPz4jRfW8L

— TheNewForce (@thenewforcegh) 24 november 2023

Ongeveer een maand later werd Shalimar Abbiusi gearresteerd en beschuldigd van het gebruik van valse documenten om een verblijfsvergunning in Ghana te verkrijgen. Volgens het verhaal op Myjoyonline onderging Abbiusi een detentie van vier dagen waarin ze voortdurend werd ondervraagd over de New Force, haar aanhangers en mogelijke presidentiële ambities. Hoewel de aanklacht onverwachts werd ingetrokken, werd ze prompt opnieuw gearresteerd door immigratieambtenaren en onmiddellijk gedeporteerd op 19 december 2023.

In een reactie daarop gaf de New Force een persbericht uit waarin bezorgdheid werd geuit over machtsmisbruik door de overheid, de vervolging van politieke tegenstanders en mensenrechtenschendingen tijdens de juridische procedure van Abbiusi. Ondertussen bevestigde haar advocaat  dat de juridische strijd ondanks haar repatriëring zou voortduren.

In januari promootte de New Africa Foundation, de organisatie achter de New Force, een evenement met de naam “The Convention”, waardoor geruchten ontstonden dat de leider van de beweging tijdens deze bijeenkomst zou worden onthuld. Het geplande evenement, dat op 7 januari zou plaatsvinden op  het Onafhankelijkheidsplein in  Accra, had een indrukwekkende lijst van hoogwaardigheidsbekleders, waaronder de voormalige Nigeriaanse presidentskandidaat Peter Obi, president van de Economic Freedom Fighters of South Africa Julius Malema, voormalig directeur van de Kenya School of Law PLO Lumumba, en voormalig permanent vertegenwoordiger van de Afrikaanse Unie in de Verenigde Staten Arikana Chihombori-Quao. Gerenommeerde muzikanten, waaronder Efya, Stonebwoy en Wiyaala, zouden optreden.

Maar op de dag van het evenement waren de organisatoren genoodzaakt om het te annuleren. Tijdens een daaropvolgende persconferentie werd bekendgemaakt dat de regering zich met de conventie had bemoeid. Nana Kwame Badiako (in de volksmond bekend als “Freedom Jacob Caesar” of “Cheddar”), onthulde tijdens deze persconferentie dat hij de leider van de New Force-beweging is.

Na de abrupte stopzetting van het congresevenement uitten talloze Ghanezen, vooral degenen die tijd hadden geïnvesteerd in het bijwonen van de onthullingsceremonie, hun ongenoegen  op sociale media.

Velen bekritiseerden de regering en beschuldigden het staatsapparaat van onderdrukking en intimidatie. Een woedende deelnemer schreef:

…This is an act of dictatorship. The government is suppressing us on Constitution Day, 7th of January 2024, preventing us from exercising our freedom of speech and freedom of association.

… Dit is een dictatoriale actie. De regering onderdrukt ons op  de Dag van de Grondwet, 7 januari 2024, en belet ons onze vrijheid van meningsuiting en vrijheid van vereniging uit te oefenen.

Dit incident was niet de eerste keer dat de Ghanese regering werd geconfronteerd met beschuldigingen van onderdrukking en schending van de mensenrechten. In september 2023  resulteerde een protest in Accra in talrijke arrestaties en beschuldigingen van politiegeweld tegen vreedzame demonstranten. De regering kreeg kritiek op het gebruik van geweld om burgerprotesten te onderdrukken.

Tijdens de persconferentie van New Force maakte de New Africa Foundation bekend dat ze een vergunning van de overheid hadden gekregen om het evenement te organiseren. Echter, zoals benadrukt in een YouTube-video van Kwadwo Sheldon en Headless YouTuber, deden geruchten de ronde dat de organisatoren het evenement aanvankelijk als entertainment hadden gepresenteerd. Op de dag van het evenement ontvingen nationale veiligheidsfunctionarissen echter naar verluidt informatie die wees op een mogelijke gedurfde politieke verklaring tijdens de onthulling van de gemaskerde figuur. Het gebruik van het Onafhankelijkheidsplein, een nationaal gebouw dat van oudsher niet voor dergelijke doeleinden is aangewezen, gaf aanleiding tot bezorgdheid, wat de regering ertoe aanzette het evenement niet door te laten gaan.

Dr. Nadia Adongo Fynn, adjunct-directeur van het directoraat Diasporazaken bij het kabinet van de president, verduidelijkte echter in een persbericht dat de annulering het gevolg was van een “onvoorzien” staatsevenement dat op dezelfde locatie was gepland. In  een interview met het in Accra gevestigde Citi TV weerlegde Nana Kwame Badiako beweringen over de onthulling van zijn politieke beweging op “The Convention”, waarbij hij benadrukte dat het evenement bedoeld was om een positieve impact op mensen te hebben.

Gezien het recente harde optreden van de regering tegen een opkomende oppositiebeweging, rijst een pertinente vraag: kan een alternatieve politieke partij, waar veel Ghanezen naar verlangen, realistisch concurreren en gedijen, zoals wettelijk gegarandeerd?