De Imja-gletsjer bij de Mount Everest veranderde de afgelopen 20 jaar in een groot meer. Foto: Kiril Rusev via Nepali Times. Gebruikt met toestemming.

Dit artikel werd oorspronkelijk gepubliceerd in de Nepali Times, geredigeerd en opnieuw uitgegeven door Global Voices, als onderdeel van een wederzijdse inhoudelijke overeenkomst.

Vier jaar nadat wetenschappers een alarmerend rapport publiceerden over de  smeltende ijskap op de Himalaya, waarschuwen ze nu dat het probleem ernstiger is dan voorheen aangenomen.

De nieuwe studie beschrijft de tot nu toe meest accurate inschatting over de huidige situatie van de hoeveelheid sneeuw, ijs en permafrost in de Himalaya, nameljk dat de gletsjers in het gebied tegen het einde van de eeuw tot 80 procent aan ijsmassa kunnen verliezen. De bevindingen wijzen op ernstige gevolgen, niet alleen voor de berggebieden zelf, maar ook voor de bijna 2 miljard  mensen die stroomafwaarts in Azië wonen en afhankelijk zijn van water uit de hoogstgelegen berggebieden ter wereld.

Het International Centre for Integrated Mountain Development ICIMOD in Kathmandoe publiceerde in 2019 de Hindu Kush Himalaya Assessment. Maar volgens het nieuwe rapport verdwenen de gletsjers in de Himalaya in het decennium 2010 sneller dan in voorgaande decennia. In dat tempo zal het smelten de komende decennia sneller plaatsvinden.

Het thema Water, IJs, Samenleving en Ecosystemen in het Hindu Kush Himalaya (HI-WISE) rapport is gebaseerd op recente wetenschappelijke vorderingen betreffende het in kaart brengen hoe smeltende sneeuw, ijs en permafrost in de bergen invloed hebben op de waterhuishouding, ecosystemen en de samenleving in de Himalaya.

De wetenschappelijke studie waarschuwt voor de ernstige gevolgen voor de regio waar een kwart van de wereldbevolking afhankelijk is van  zoet water en de thuisbasis is van vier wereldwijde hotspots op het gebied van biodiversiteit.

Het HI-WISE-rapport verwijst naar “piekwater” tegen het midden van de eeuw, waarbij de rivieren in de Himalaya steeds minder zoet water voor irrigatie, de huishoudens, industrieën en waterkracht leveren. Tegelijkertijd zal het extreme weer door de klimaatverandering het risico op aardverschuivingen en overstromingen in dit geologisch en ecologisch kwetsbare berggebied verder vergroten.

De zuidkant van de Saipal Himal in het westen van Nepal toont het krimpende ijs over de afgelopoen 15 jaar. Afbeelding via Nepali Times. Gebruikt met toestemming.

“De passiviteit wat betreft de benadering van de klimaatverandering neemt grotere vormen aan,” waarschuwt Saleem ul Huq van het International Centre for Climate Change and Development in Bangladesh. “Het rapport laat zien dat de Hindu Kush-Himalaya (HKH) regio in het bijzonder kwetsbaar is voor de gevolgen van klimaatverandering. We moeten nu handelen om deze regio en haar inwoners te beschermen.”

Volgens het rapport zijn de gevolgen van de smeltende cyrosfeer op de fragiele leefomgeving in het berggebied uiterst acuut en zullen de ecosystemen en biodiversiteit hier als een kettingreactie op reageren.

“Met 67 procent van de HKH-ecoregio en 39 procent van de vier wereldwijde hotspots voor biodiversiteit buiten de beschermde gebieden, is de bijzondere biodiversiteit van de HKH enorm kwetsbaar voor klimaateffecten,” waarschuwt het rapport.

Ongeveer 240 miljoen mensen die in de Himalya wonen en nog eens 1,65 miljard stroomafwaarts in 16 Aziatische landen, zullen worden getroffen door  watertekorten door het smelten van de ijskap. Boeren in de Himalaya worden door het extreme weer al geconfronteerd met oogstverliezen, tekorten aan veevoer en veesterfte.

Volgens het rapport dat door 35 wetenschappers uit 12 landen is opgesteld, worden “de risico's steeds complexer en verwoestender.”

Het rapport dringt er bij de beleidsmakers op aan om voorbereid te zijn op de gevolgen van de klimaatverandering, waarbij de levering van zoet water aan een kwart van de wereldbevolking in het geding is. Het roept op tot onmiddellijke internationale steun  en regionale samenwerking voor onontkoombaar verlies en schade op korte termijn, en om gemeenschappen te ondersteunen zich aan de omstandigheden aan te passen.