Ohrid – “the place to be”. Foto van Marie Bohner, CC BY.

Dit jaar haalde Macedonië de krantenkoppen door de politieke crisis en de ‘kleurrijke revolutie’ die eruit resulteerde [en]. Aangezien de meeste onrust zich echter in de hoofdstad Skopje voordoet, biedt een tocht door het zuiden van Macedonië veel serenere indrukken. Het laat de reiziger ook toe een van de juwelen van de Balkan te ontdekken — het meer van Ohrid.

Macedonië ligt genesteld tussen Griekenland, Albanië, Kosovo, Bulgarije en Servië, de bakermat van de Europese, Slavische en Ottomaanse geschiedenis. Het Cyrillische alfabet werd gecreëerd in Macedonië door Clemens van Ohrid [en], en zowel Alexander de Grote [en] als Mustafa Kemal Atatürk [en] hebben een tijdje in het land gewoond.

Sinds Macedonië 25 jaar geleden onafhankelijk werd, is de ontwikkelingsgang om een officiële nationale identiteit te verwerven, doortrokken geweest van controverse, vooral rond het dispuut [en] met zijn Griekse buren over de naam van het land (deze video [en] tracht de kwestie uit te leggen), en het oprichten van kolossale standbeelden als onderdeel van het project Skopje 2014 [en]. Hoewel de culturele diversiteit ook de oorzaak is van enkele van de uitdagingen waar Macedonië voor staat, maakt dit het land ook zo prachtig.

De blog Adventure Travel [en] biedt een interessante visie op deze culturele diversiteit: “Het Balkangebied is zo divers dat elke stad en elke regio zijn eigen unieke smaak en karakteristieke architectuur heeft. Na het vrijwel vlekkeloze Slovenië, leek Macedonië een beetje chaotisch en slordig. Maar het meer van Ohrid bekoorde me zoveel dat ik niet wou weggaan.”

Heb je zin in een boottochtje? Foto van Marie Bohner, CC BY.

Het is vrij gemakkelijk om vanuit andere delen van Europa in Ohrid te geraken, of het nu met het vliegtuig, de bus of de auto is. Vanuit de Elzas in Frankrijk is er een rechtstreekse vlucht — een ietwat hobbelige vlucht, vermits deze grotendeels over de Alpen gaat — die ons in minder dan twee uur ter plaatse bracht. De vlucht biedt de passagiers een prachtig uitzicht op het meer vanuit de lucht, want het vliegtuig maakt voor de landing een bocht over het meer.

Het meer van Ohrid is een van de oudste en diepste meren in Europa. Het beschikt ook over een ongelofelijke en specifieke fauna en flora [en]. Een artikel van Daniel Kelly op Lake Scientist [en] licht toe dat “alleen al in de diepte van het meer van Ohrid meer dan twintig soorten algen leven, twee plantensoorten, vijf variëteiten dierlijk plankton en tien soorten vis. Maar de bodemfauna is het meest divers, waaronder 176 soorten die enkel in dit meer voorkomen. Deze inheemse levensvormen zijn zo overheersend dat exotische soorten geen groot probleem lijken te vormen voor het meer van Ohrid.”

Het meer wordt omgeven door mooie, groene bergen met soms sneeuw op de toppen ervan. Een rondvaart op het meer met de lokale schippers is essentieel om de schoonheid van zowel het meer als de stad en enkele van de 365 kerken te ontdekken — één voor elke dag van het jaar. En moskeeën zijn er ook!

Ohrid werd uitgeroepen tot werelderfgoed door UNESCO in 1979, en werd door National Geographic in 2016 benoemd als een van de “100 plekken die je leven zullen veranderen.”

Vanuit Ohrid kunnen toeristen gemakkelijk naar andere steden in de regio, die een heel ander perspectief werpen op de streek. Het dichtbijgelegen Struga [en] ligt ook aan de oevers van het meer, maar de stad is rustiger dan Ohrid omdat het minder internationale bezoekers ontvangt, behalve tijdens een kleine piekperiode in de zomer. De stad bezit een grote etnische Albanese bevolking en lijkt op een toegangspoort tot Albanië zelf.

Struga, aan de oever van het meer van Ohrid. Foto van Marie Bohner, CC BY.

Struga wordt doormidden gespleten door de rivier de Zwarte Drin met als resultaat een aantal sfeervolle steegjes omzoomd door bars en restaurants waar het leuk is om ‘s avonds rond te wandelen. Voor lekker Macedonisch eten mag je het restaurant St. Nicolas in Struga niet voorbijgaan. Hier wordt een verscheidenheid aan traditionele huisbereide gerechten geserveerd waar je maar niet genoeg van krijgt, waaronder verse of gefrituurde kazen, gegrilde of gepureerde groenten, gebakken vlees en vis, en champignons uit de streek. Zelfs als je in Ohrid verblijft, is een avondbezoek aan Struga om deze specialiteiten te proeven warm aanbevolen.

Huisbereide bonen, champignons, kaas en pannenkoeken met noten en honing. Njammie! FOTO: Marie Bohner

De markt van Ohrid biedt zelfs nog meer smakelijke verrassingen. “Leblebidžilnica” is een winkel die kikkererwten verkoopt (leblebija in Macedonië, leblebi in het Turks en Albanees) evenals noten en specerijen.

bezoek aan de markt in Ohrid. Foto van Marie Bohner, CC BY.

Het is eenvoudig om met de bus of per taxi, gedeeld of niet, tussen de steden te reizen. Aarzel daarom niet om een bezoek te brengen aan Bitola, de op een na grootste stad van Macedonië, iets hogerop gelegen in de bergen. Gekend in de Oudheid als Heraclea Lyncestis — de stad van Hercules in het land van de lynx — en als de “stad van de consuls” [en] tijdens de Ottomaanse periode, en een van de slagvelden gedurende Wereldoorlog I [en], is Bitola reeds lang een kruispunt en een toeristische stad. Zelfs nog meer dan Ohrid en Struga is de stad een smeltkroes van culturen. Langs de belangrijkste verbindingswegen kom je Roma tegen alsook veel Turkse, Franse en Duitse toeristen. Goed voorzien van restaurants, bars, parken en culturele bezienswaardigheden is Bitola zowel overdag als ‘s avonds een levendige stad, en indien je eens iets anders wilt dan je dagelijkse Skopsko-biertje proef dan eens een Bitolsko!

Bitola van bovenaf bekeken. Foto van Marie Bohner, CC BY.

De dingen waar ik geen tijd voor had en de reden waarom ik snel naar de regio terug wil, zijn onder andere, diepzeeduiken in het meer van Ohrid om de verzonken ruïnes te bekijken; wandelen in de bergen rond het meer van Ohrid en Bitola; en nog een ongelofelijke maaltijd nuttigen in restaurant St. Nicholas in Struga.

Ik hou van Macedonië. U ongetwijfeld ook.