Voor een eiland als Taiwan is de visindustrie erg belangrijk en een van de meest rendabele gekweekte vissoorten is paling [en], vanwege de Japanse markt. De levenscyclus van de paling was altijd een mysterie [en], want ze zijn catadroom, wat betekent dat ze een deel van hun leven in zoet water en een deel in zout water doorbrengen. De larven van de paling, de leptocephali, komen in open zee uit het ei. Als ze groot genoeg zijn, worden het glasalen en trekken ze naar de bovenloop van rivieren. In het zoete water reizen ze met de stroom mee en worden het jonge palingen. Uiteindelijk worden ze, na nog een gedaanteverandering, volwassen en migreren ze terug naar zee. Er zijn verschillende palingsoorten, maar hier hebben we het over de Japanse paling [en], die erg duur is in restaurants.
Meestal wordt er over visserij in economische en wetenschappelijke termen gesproken, maar we horen zelden iets over het leven van de vissers hier. Avant beschreef [zh] de levenscyclus van palingen en legde met behulp van een fotoserie uit hoe deze cyclus vervlochten is met het lot van de visser:
Paling en zalm vertonen verschillend gedrag. Volwassen palingen leven in rivieren. Tijdens de paaitijd in de zomer zwemmen ze duizenden kilometers stroomafwaarts naar de diepzee (bij de Filipijnen en de Marianen) om hun eitjes te leggen. De uit de eitjes gekomen leptocephali worden door de Noordequatoriale stroom meegevoerd naar de Filipijnen. Vervolgens worden ze met de Kuroshio-stroming meegevoerd naar het noorden. Daarom kunnen we mensen in verschillende landen glasalen zien vangen in de Kuroshio-stroming: in de Filipijnen, Taiwan en Japan.
Van oktober tot april, ongeveer een half jaar lang, komen deze glasalen met de Kuroshio-stroom in Yilan, Taiwan, aan en bereiden ze zich erop voor om stroomopwaarts sommige rivieren af te zwemmen, waaronder de rivier de Lang-Yang. Tegelijkertijd verlaten sommige inheemse Taiwanezen (van wie de voorouders in het oosten van Taiwan wonen) hun huizen in Keelong, Rueifang, Sanshia, Shulin en Sanyin en reizen naar de monding van de rivier de Lang-Yang. Ze hebben het op de glasalen gemunt. Gedurende het zes maanden durende vangstseizoen zetten ze tijdelijke canvas tenten op het strand op zodat ze daar kunnen wonen en de glasalen kunnen vangen.
Glasalen zwemmen ‘s nachts de rivier in. Daarom zijn glasalenvissers ‘s nachts het actiefst. Zodra het donker is, gooien ze hun netten uit en wachten ze tot deze glasalen de monding van de rivier binnen zwemmen.
Avant legde uit [zh] waarom de vissers op zoek gaan naar glasalen:
鰻魚苗價格好時,一尾上看50元,運氣好的漁民一晚可以賺上一兩萬元,因此有人說鰻魚苗是「軟黃金」!
Als de glasalenmarkt op zijn hoogtepunt is, is één glasaal NTD 50 [1,12 euro] waard. Vissers die geluk hebben, kunnen tien- tot twintigduizend dollar per dag verdienen. Daarom noemen sommige mensen de glasalen “bio-goud”.
Avant beschrijft [zh] welk effect de glasaalprijs op de vissers heeft:
Als de glasaalprijs hoog is, zie je heel veel vissers in de zee. Op het strand zie je talloze lichtjes als sterretjes in de dakramen van de verkopers van mie, brood en zelfs lamsstoofpot. Het strand wordt zo omgetoverd in een levendige nachtelijke markt. Maar de glasaalprijs varieert erg. Soms is één glasaal maar NTD 8 [15 eurocent] waard!
Als de glasaalprijs hoog is, springen veel mensen in zee om ze te vangen. Maar als een glasaal maar NTD 8 waard is, kunnen we ons voorstellen hoe moeilijk het leven van de glasaalvissers is als ze de zee in moeten voor de supergoedkope glasalen.
Hui-Ping Sung werkte vroeger in een fabriek in Shulin. Toen ze afgelopen november haar baan verloor, kwam ze naar de monding van de rivier de Lang-Yang om bij haar ouders en de familie van haar zus te gaan wonen en hen te helpen met het zoeken naar glasalen. Haar vader en zus gaan om de beurt naar de zee om glasalen te vangen en zij gaat met haar moeder naar het strand om glasalen in het zand te zoeken.
Haar familie had de hele nacht gewerkt, maar ze hadden minder dan NTD 100 [2,25 euro] verdiend. De zwager van Hui-Ping zei dat als je alle vissers op het strand ziet drinken, je zeker weet dat er geen glasalen in zee zitten.
A-Chuang, een jonge man uit Wujie, Yilan, is pas begonnen met het vangen van glasalen omdat hij zijn baan is kwijtgeraakt. Hij drinkt altijd een borrel voordat hij de zee in gaat. Hij zei dat een van zijn vrienden pas geleden door de stroming werd meegesleurd omdat zijn broek vol water zat, net als een ballon die gevuld is met lucht. Als zijn vriend zijn broek niet snel zou hebben uitgedaan, was hij nu dood geweest. Toen zijn vriend terugzwom, had hij alleen nog zijn onderbroek aan.
“Ik ben nog nooit ‘s nachts op het strand geweest. Ik had koude voeten toen ik door de eindeloze duisternis en de bulderende golven werd omringd. Ik kan me moeilijk voorstellen dat er zo veel mensen zijn die de kost proberen te verdienen in deze omgeving.”
“Als de kou invalt, mogen we blij zijn dat we met een kopje hete thee met onze familieleden kunnen kletsen in onze warme, verlichte woonkamer of dat we in ons bed kunnen slapen. Maar sommige mensen werken buiten in dit ruwe weer en proberen de kost te verdienen in de eindeloze stroming.”
“那樣的落差實在太強烈了,強烈到我也想在這樣淒冷的夜晚,浪裡來浪裡去,倒底是怎麼樣的感受?”
“Het is een groot contrast en ik vraag me af hoe het is om in de koude, duistere nacht met de stroming te worstelen.”
Net als het grootste deel van de visindustrie veroorzaakt ook de palingkweek milieuproblemen, zoals een tekort aan water en het inklinken van land als gevolg van het onttrekken van grote hoeveelheden grondwater aan de grond. De palingkweek wordt echter gestuurd door de markt. Seafood legt uit [zh] waarom de palingkweek zo afhankelijk is van de glasaalvisserij:
鰻魚是高經濟魚種,但是其魚苗來源,則全靠野生捕撈,目前尚無法完全養殖與育種。
Paling is duur, maar de glasalen komen allemaal uit zee. Het is tot nu toe nog niet gelukt om palinglarven in een kunstmatige omgeving te laten uitkomen en kweken.
In de afgelopen jaren is het aantal Japanse palingen en het aantal zoetwaterpalingen [en] over de hele wereld aanzienlijk afgenomen [en] (volgens Wikipedia). Dit zou het gevolg zijn van de veranderende waterconditie die van invloed is op het kuit schieten en het transport van palinglarven (volgens Wikipedia). Nieuwe technologieën lijken de gevolgen voor het milieu van de glasaalvisserij te kunnen verminderen; zo beweerden enkele Japanse biologen [en] dat het hen is gelukt om palinglarven tot glasalen te kweken.