Afbeelding gemaakt door Janine Mendes-Franco met behulp van elementen uit Canva Pro.

Door Zahiris Priscila Francisco Martínez

Volgens het Wereldrapport over de Ontwikkeling van Kleine Waterkrachtcentrales uit 2022 behoort de Dominicaanse Republiek tot de Caribische landen waar 98 procent van de plattelandsgebieden toegang heeft tot elektriciteit, waardoor er een tekort van twee procent aan stroomvoorziening overblijft. “Alleen Cuba, de Dominicaanse Republiek en Haïti hebben grote waterkrachtcentrales”, aldus het rapport, “terwijl Grenada en Saint Lucia helemaal geen waterkrachtcapaciteit hebben. In de overige landen van de regio bestaat de volledige waterkrachtcapaciteit uit kleine centrales.” Met name de Dominicaanse Republiek heeft een geïnstalleerde waterkrachtcapaciteit van 623 megawatt.

Veel van de afgelegen gebieden in de Dominicaanse Republiek worden van elektriciteit voorzien door lokale micro-waterkrachtcentrales, een model waarmee het land de afgelopen 27 jaar een voorbeeldfunctie heeft gekregen. In het kader van het Luz de Agua-programma zijn momenteel 48 projecten operationeel. Andere door de overheid gesteunde projecten die op hetzelfde model zijn gebaseerd, maar aan andere organisaties zijn verbonden, brengen het totale aantal micro-waterkrachtcentrales in het land op iets meer dan 50.

Luz de Agua, een ontwikkelingsmodel dat tot doel heeft elektriciteit te leveren aan gemeenschappen die moeilijk bereikbaar zijn via conventionele elektriciteitsnetten, is al bijna drie decennia actief en wordt gedragen door gemeenschappen in afgelegen berggebieden. Het is ontstaan uit de visie van de Amerikaanse ingenieur Jon Katz, die eind jaren negentig in de Dominicaanse Republiek verbleef en zich richtte op sociale en ontwikkelingshulp.

Vanaf het begin heeft het Klein-subsidieprogramma (KSP) van het Wereldmilieufonds (WMF) dit initiatief gestimuleerd, dat vervolgens wereldwijd door het Ontwikkelingsprogramma van de Verenigde Naties (OPVN) werd uitgevoerd met als doel financiële en technische steun te verlenen aan projecten van het maatschappelijk middenveld en lokale gemeenschappen om „het milieu te beschermen en te herstellen, de levensomstandigheden te verbeteren en via lokale acties wereldwijde milieuvoordelen te realiseren“.

Hoewel het project voornamelijk in het oostelijke deel van het eiland wordt uitgevoerd, hebben ook enkele Haïtiaanse gemeenschappen in grensgebieden hiervan geprofiteerd: toegang tot elektriciteit voor meer dan 22.000 mensen in ruim 5.000 huishoudens, een daling van de energiekosten met meer dan 60 procent en de opname van meer dan 25.000 ton kooldioxide (CO₂) per jaar door het gebruik van hernieuwbare energie. Deze informatie is gebaseerd op rapportage van Guakía Ambiente, een van de organisaties die het project ondersteunt.

De eerste micro-waterkrachtcentrale die in 1998 met succes werd geïnstalleerd, was de „El Limón gemeenschapswaterkrachtcentrale“ in de provincie San José de Ocoa. Onder leiding van de gemeenschapsraad van El Limón heeft de centrale een vermogen van 3,5 kilowatt (kW) en voorziet zij 70 huishoudens in de omgeving van stroom.

Michela Izzo, afgestudeerd in milieuwetenschappen en de huidige uitvoerend directeur van Guakía Ambiente – de toonaangevende non-profitorganisatie die bij het programma betrokken is – legde uit dat de inwoners van El Limón de populaire uitdrukking „Luz de Agua“ bedachten om te beschrijven hoe ze er vanuit een kleine waterbron uiteindelijk in slaagden toegang te krijgen tot elektriciteit.

Izzo kwam in 2006 bij het project als hoofd van de praktische haalbaarheidsstudies, een functie die ze tot 2019 bekleedde. “Het begon allemaal als een proefproject, iets nieuws waar nog niemand echt aan had gewerkt, zeker niet op gemeenschapsniveau hier in het land. Er waren wel andere ervaringen met micro-waterkracht, maar die werden rechtstreeks door bedrijven of door de staat ontwikkeld, zonder directe betrokkenheid van de lokale bewoners,” legde ze uit.

“Vanaf de eerste centrale werden soortgelijke gebieden geïdentificeerd, en daaruit kwam het onderzoek naar nog eens 30 tot 35 plattelandsgemeenschappen in het hele land voort, waar waterbronnen met het potentieel om in de energiebehoeften van de gemeenschappen te voorzien, voorlopig werden geïdentificeerd.” Volgens Izzo bevinden zich momenteel 10 projecten in de uitvoeringsfase, met een voortgang variërend van 35 tot 90 procent.

In de loop van de tijd werden de micro-waterkrachtcentrales van Tres Cruces, Pescado Bobo, Palma Herrada, La Vereda, Los Lirios, Los Mangos en La Lomita aangesloten op het nationale elektriciteitsnet als aanvullende bron van opwekking om de afname van de watertoevoer op te vangen, met name tijdens periodes van extreme droogte.

Het model staat voor meer dan alleen lokale groei: het bevordert territoriale ontwikkeling en bescherming door willekeurige exploitatie te voorkomen. Bovendien stimuleert het de decentralisatie van elektriciteitsopwekking, weg van het conventionele, op fossiele brandstoffen gebaseerde systeem, en diversifieert het het beheer van opwekkingsbronnen binnen het kader van de nationale energiezekerheid.

“De waarde van deze projecten,” concludeerde Izzo, “hangt samen met een ander model van gebruik van natuurlijke hulpbronnen en betekent een impuls voor duurzaamheid. Het is echt een grote troef die de Dominicaanse Republiek de wereld kan bieden, en om deze reden is het een wereldwijde referentie geworden voor dit soort gemeenschapsgerichte modellen, waarbij uitwisselingen worden bevorderd met verschillende Latijns-Amerikaanse landen zoals Colombia, Haïti, Mexico en Venezuela, die meer hebben willen leren over dit model van gemeenschapsbeheer dat al meer dan 20 jaar standhoudt en duurzaamheid heeft bewezen.”

Een van de uitdagingen als gevolg van de klimaatverandering is droogte, die intenser en langduriger is geworden en directe gevolgen heeft voor micro-waterkrachtcentrales. Omdat de werking van deze installaties afhankelijk is van de waterbronnen waar ze zijn geïnstalleerd, worden sommige – na periodes van droogte – alleen tijdens het regenseizoen in bedrijf gehouden. Voor dergelijke systemen worden momenteel hybride opwekkingsoplossingen geïmplementeerd om de productie van micro-waterkracht aan te vullen en de continuïteit van de dienstverlening te waarborgen.

Waarin verschillen micro-waterkrachtcentrales van grootschalige projecten?

Waterkracht zet de kinetische energie van water om in elektrische energie door gebruik te maken van de val van het water – het hoogteverschil tussen twee punten – om beweging op te wekken. „Het fundamentele werkingsprincipe van elke waterkrachtcentrale,“ legde Izzo uit, „is dat stromend water een turbine aandrijft, in principe vergelijkbaar met een fietsdynamo. Deze turbine laat een generator draaien die een spoel bevat binnen een magnetisch veld; terwijl deze draait, wordt er elektrische stroom opgewekt.“

Om het systeem te laten functioneren, zijn een constante waterstroom en een voldoende hoogteverschil tussen het inlaatpunt en de plaats waar de turbine is geïnstalleerd nodig. In het specifieke geval van een micro-waterkrachtcentrale, merkte Izzo op, worden de “grote negatieve milieueffecten die gewoonlijk worden geassocieerd met grote waterkrachtcentrales” niet waargenomen, aangezien het vermogen doorgaans onder de 500 kW ligt. Bovendien worden er geen dammen gebouwd, waardoor overstromingen worden voorkomen. “Bij micro-waterkrachtcentrales wordt slechts een deel van het beschikbare rivierwater omgeleid en gekanaliseerd, waarbij slechts een percentage van de stroming wordt gebruikt, terwijl een ecologische stroming in stand wordt gehouden die de waterbron in leven houdt. Hetzelfde water wordt na het passeren van de turbine teruggevoerd naar de bron, op een afstand van maximaal 2,5 kilometer van het inlaatpunt.”

De gemiddelde duur van het bouwproces – dat tot zes jaar kan duren – hangt grotendeels af van economische factoren, de beschikbaarheid van apparatuur, technische opleiding en, uiteraard, de bereidheid van de lokale gemeenschap. Micro-waterkrachtcentrales in de Dominicaanse Republiek voorzien in de energiebehoefte van slechts vijf tot meer dan 280 gezinnen. De waterkrachtcentrale van Arroyo Frío voorziet bijvoorbeeld de gemeenschappen van El Arraiján, La Ciénaga en Arroyo Frío, die allemaal in de provincie La Vega liggen.

De investeringskosten kunnen ook aanzienlijk variëren, van 13.800 tot 1.350.000 USD, terwijl de kosten voor de opwekkingsapparatuur variëren van 3.600 tot 180.000 USD, volgens gegevens van Guakía Ambiente. Vijfentachtig procent van de in totaal 48 geïnstalleerde waterkrachtcentrales is momenteel in bedrijf, sommige al meer dan 25 jaar, en wordt volledig beheerd door lokale gemeenschappen.

Voordat de micro-waterkrachtcentrales operationeel werden, maakten sommige gezinnen gebruik van andere energiebronnen, zoals generatoren op fossiele brandstoffen of zonnepanelen. “In de gemeenschappen waar we werken”, aldus Izzo, “stellen we in het begin een referentiepunt vast, en in werkelijkheid hebben maar heel weinig gezinnen een generator. In de minder arme gemeenschappen zijn er misschien één of twee, en die worden meestal maar één keer per week aangezet om kleren te wassen met een wasmachine, maar dit is niet gebruikelijk, aangezien de armoede erg groot is.”

Aanvullende fotovoltaïsche systemen als alternatief bij droogte

In gevallen waarin droogte die de waterbronnen aantast het gebruik van micro-waterkrachtcentrales onmogelijk maakt, kunnen aanvullende fotovoltaïsche systemen zonne-energie opwekken. Dit is met name nuttig wanneer het gebruik van bestaande centrales vanwege klimatologische omstandigheden niet mogelijk is. Tot de gemeenschappen waar momenteel fotovoltaïsche systemen worden aangelegd, behoren Vuelta Larga in de provincie María Trinidad Sánchez, Fondo Grande in Dajabón, El Jengibre in Santiago Rodríguez en Los Naranjales in Peravia.

Een samenwerkingsverband tussen het Ministerie van Financiën en Economie (MFE) en het Ministerie van Energie en Mijnbouw (MEM) buigt zich momenteel over de implementatie van fotovoltaïsche zonne-energiesystemen in ten minste acht gemeenschappen in de provincie Elías Piña, waar de omstandigheden de aanleg van waterkrachtcentrales niet toelaten.

Hoewel er momenteel geen gemeenschappelijke windprojecten in de pijplijn zitten, erkende Izzo het potentieel van wind en andere hernieuwbare energiebronnen als energiebronnen. “In wezen,” legde ze uit, “is dit een model dat gebaseerd is op het versterken van lokale gemeenschappen — samenwerken met mensen, ervoor zorgen dat ze deel uitmaken van het proces, betrokken zijn bij elke fase, verantwoordelijkheden op zich nemen, arbeid en hun eigen middelen inbrengen, en uiteindelijk de capaciteit behouden om het systeem zowel administratief als technisch te beheren.”

Wat betreft de voortzetting van deze vorm van hernieuwbare opwekking en distributie bestaat de mogelijkheid dat, na de geleidelijke uitbreiding van het nationale elektriciteitsnet, voorheen geïsoleerde gemeenschappen hun bestaande systemen via een bidirectionele meter op het nationale net kunnen aansluiten. Hierdoor zouden ze niet alleen elektriciteit kunnen ontvangen wanneer er onvoldoende water is, maar zouden ze ook overtollige elektriciteit aan het net kunnen verkopen.

De energietransitie van de gemeenschap van El Palero

De gemeenschappelijke waterkrachtcentrale van El Palero, die op 14 december 2023 in gebruik is genomen, voorziet de overwegend agrarische gemeenschappen El Palero, Auqueyes, La Sierrecita, Cenoví en La Cabirma in de provincie Santiago Rodríguez van energie. De Raad voor de Gemeenschapsontwikkeling van El Palero, die verantwoordelijk is voor de micro-waterkrachtcentrale, levert elektriciteit aan 180 huishoudens, micro-ondernemingen op het platteland, een school, een kerk en de openbare verlichting.

De installatie, die in de loop van tien jaar door de bewoners is gebouwd, maakt deel uit van het Luz de Agua-programma. Dankzij dit programma konden zij, ondanks economische beperkingen, in hun gemeenschap blijven wonen, gedreven door hun familiebanden, liefde voor het land dat zij hebben geërfd en het streven naar lokale ontwikkeling. Ondanks de slechte infrastructuur, de beperkte basisvoorzieningen en de schaarse economische middelen heeft de toegang tot elektriciteit de gemeenschap geholpen aanzienlijke vooruitgang te boeken. Tot de meest dringende behoeften behoren verbeteringen aan het watervoorzieningssysteem, de bouw van een polikliniek en de definitieve reparatie van de weg, aangezien reizen naar gezondheidscentra lang en gevaarlijk zijn.

Guakia Ambiente meldde dat de totale kosten voor de bouw van deze specifieke installatie 1.353.037,18 USD bedroegen. Elvin Collado, een van de belangrijkste onderhoudstechnici van de installatie, zei dat de bewoners met eigen inzet aan het project hebben bijgedragen. De inschrijving voor elk gezin dat wilde deelnemen bedroeg 15,96 USD en er moest een maandelijkse bijdrage van 1,60 USD worden betaald. Daarnaast leverde elk gezin minstens 180 dagen ongeschoolde arbeid, wat uiteindelijk een waarde vertegenwoordigde van 329.758,75 USD.

Andere particuliere en publieke instanties hebben financieel bijgedragen aan het project, voor een bedrag van USD 1,023,278.43. Deze middelen werden besteed aan de aankoop van leidingen, de aanleg van elektriciteitsnetwerken en huishoudelijke installaties door de staat, wat volgens Collado tot twee jaar in beslag nam om slechts enkele delen van de gemeenschap te voorzien. De Raad voor de Gemeenschapsontwikkeling van El Palero nam vervolgens de verantwoordelijkheid op zich om het systeem goed te beheren en de gebruiksvoorschriften na te leven, zodat in de toekomst aan de energievraag kan worden voldaan op basis van de geïnstalleerde capaciteit.

Anderzijds hebben sommige gezinnen ervoor gekozen niet mee te doen en zijn zij tot op de dag van vandaag niet aangesloten op de energie die door de micro-waterkrachtcentrale wordt geleverd. Op basis van de goedgekeurde gebruiksregels hebben deze gezinnen de mogelijkheid om hiervan te profiteren als zij, na een verzoek daartoe, het vastgestelde bedrag betalen via een betalingsovereenkomst die is ondertekend door zowel het waterkrachtcomité als de gemeenschapsorganisatie.

Het vastgestelde tarief voor het energieverbruik van elk gezin, dat zich uitstrekt tot huishoudelijke, educatieve en andere productieve activiteiten, evenals openbare verlichting, varieert van 6,38 tot 11,17 USD per maand. Voor toeristische bedrijven kan dit oplopen tot 23,94 USD per maand.

Volgens Collado was arbeid de voorwaarde voor het verkrijgen van energie. “Iedereen die elektriciteit wil, moet werken,” verklaarde hij. Hij vertelde hoe moeilijk het voor de gemeenschap was om buizen bergopwaarts te dragen, waarbij ze in delen en met de hand door de bergen werden vervoerd; de gemeenschap had zoveel mogelijk helpende handen nodig. De gemeenschappen zijn bereikbaar via een geasfalteerde weg tot aan de sector La Leonor, gevolgd door een stenen weg vanaf daar; een dicht netwerk van landelijke paden — begaanbaar te voet of met dieren — verbindt andere nederzettingen aan beide zijden van de centrale bergketen van het land.

Elk huishouden werd uitgerust met een bedradings- en distributienetwerksysteem dat was afgestemd op de specifieke behoeften, waardoor veilig en betrouwbaar energiegebruik werd gegarandeerd, met een 4- of 6-ampère-stroomonderbreker, afhankelijk van de individuele behoeften. Dankzij het micro-waterkrachtsysteem beschikt de gemeenschap 24 uur per dag over elektriciteit, wat huishoudelijke taken aanzienlijk vergemakkelijkt, met bijzondere voordelen voor vrouwen. Het maakt ook het koelen van voedsel mogelijk, houdt apparaten in werking en vergroot de toegang tot middelen zoals het internet, wat de ontwikkeling van het onderwijs bevordert.

Een klein team van technici uit de gemeenschap houdt toezicht op de werking van de installatie, en de gemeenschappen zijn getraind in efficiënt energiegebruik en diverse milieuthema's, zoals klimaatverandering, beheer van natuurlijke hulpbronnen, herbebossing en beheer van stroomgebieden, waardoor hun wetenschappelijke kennis van het milieu wordt versterkt en wordt bijgedragen aan de vermindering van klimaatrisico's.