Screenshot van een nieuwsbericht op TV Pirveli tijdens het proces van Mzia Amaglobeli.

Een vooraanstaand onderzoeksjournalist in Georgië werd tot twee jaar gevangenisstraf veroordeeld voor het slaan van een politiechef tijdens anti-regeringsprotesten. Het vonnis heeft geleid tot een massale veroordeling door het binnenlandse maatschappelijke middenveld en  internationale diplomaten.

Mzia Amaghlobeli, oprichter van het onafhankelijke nieuwsmedium Batumelebi, werd op 6 augustus 2025 door de rechtbank in Batumi City Court veroordeeld voor het vermeend verzet en het gebruik van geweld tegen ordehandhaving tijdens de massaprotesten in januari. Beeldmateriaal in de Georgische media toont Amaghlobeli terwijl ze Irakli Dgebuadze, de lokale politiechef, tijdens een demonstratie een klap geeft.

Tijdens haar verdediging in de rechtbank vertelde Amaghlobeli dat ze uit emotie handelde, nadat ze getuige was van de gewelddadige gevangenneming van collega's die tijdens het gedrang werden vertrapt. Ze beschuldigde Dgebuadze er ook van dat hij haar zou hebben bespuugd en had geprobeerd om haar fysiek aan te vallen terwijl ze in hechtenis zat. De rechtszaal zat vol met journalisten en aanhangers, waarvan velen borden omhoog hielden met teksten zoals persvrijheid en beschuldigingen aan de regering voor het monddood maken van de oppositie.

Aanvankelijk had ze te maken met aanklachten voor het toebrengen van lichamelijk letsel – een misdrijf tot zeven jaar gevangenisstraf – maar uiteindelijk werd ze veroordeeld voor minder aanklachten. Haar verdedigers bekritiseerden het proces als politiek bevooroordeeld en beargumenteerden dat Amaghlobeli geen eerlijk proces had gekregen.

“Buitensporig en politiek gemotiveerd”

In de uren na het vonnis kwamen 24 diplomatieke posten, waaronder de Europese Unie (EU), het Verenigd Koninkrijk, Duitsland, Frankrijk, Canada en Oekraïne met een gezamenlijke verklaring waarin ze de straf als “buitensporig en politiek gemotiveerd” veroordeelden en de onmiddellijke vrijlating van Amaghlobeli eisten.

In een verklaring wordt “diepe verontrustig” uitgesproken over de veroordeling van Mzia Amaghlobeli”, met de waarschuwing dat de detentie en het steeds ruwer optreden tegen de onafhankelijke media een “verontrustende aantasting van de persvrijheid in Georgië” betekent.

De diplomaten wezen ook op de langdurige voorlopige hechtenis van Amaghlobeli, die op 11 januari 2025 werd gearresteerd, waardoor volgens hen haar gezondheid en gezichtsvermogen achteruit waren gegaan.

De verklaring door de Media Freedom Coalition (MFC) met een partnerschap in meer dan 50 landen en verspreid over zes continenten, die zich sterk heeft gemaakt voor het verdedigen van de persvrijheid wereldwijd, benadrukte de toenemende druk op de media-organisaties van Amaghlobeli. MFC is de oprichter van de kranten Batumelebi en Netgazet, die allebei worden gezien als de meest vooraanstaande onderzoeksmedia in Georgië. Volgens MFC is de arrestatie van Mzia onderdeel van een bredere campagne van intimidatie tegen journalisten en het maatschappelijk middenveld in Georgië.

Grootschaliger optreden

Amaghlobeli wordt alom gerespecteerd voor haar berichtgeving over onderwerpen zoals corruptie, machtsmisbruik en mensenrechtenschendingen in de politiek semi-autonome roerige regio Adjara aan de kust van de Zwarte Zee in Georgië.

Ook door de strategische ligging kent het land een lange geschiedenis van machtsstrijd tussen lokale en centrale overheden. Onder herhaaldelijke beschuldigingen van corruptie, heeft de regeringspartij er onlangs voor gekozen om de oppositie buitenspel te zetten en de controle over het regionale bestuur aan te scherpen.

Sinds begin 2024 wordt Georgië geconfronteerd met herhaaldelijke massale protesten tegen de regerende Georgische Dream Party, die door critici werd beschuldigd dat ze van de EU naar Rusland is overgelopen. Ondanks de enorme publieke steun voor het EU-lidmaatschap, heeft de Georgische regering vorig jaar de pogingen tot toetreding tegengehouden, wat leidde tot nog meer onrust. Bovendien werden de parlementsverkiezingen in 2024 bedorven door beschuldigingen van intimidatie van kiezers, onregelmatigheden en het onder druk zetten van de media.

In dit klimaat werden journalisten, de oppositie en activisten geconfronteerd met grootschaliger repressie, van opsporings- en lastercampagnes tot gevangenisstraffen.

Het verhaal over Amaghlobeli staat symbool voor repressie en is een teken aan de wand over de slinkende democratische ruimte in een land, dat eens werd gezien als een regionale koploper voor Europese integratie.