Een kat in het kattendorp Houtong in Taipei, 8 januari 2024. Foto: Kyle Lam/HKFP.

Dit fotoartikel werd geschreven door Kyle Lam en oorspronkelijk gepubliceerd in Hong Kong Free Press (HKFP) op 27 april 2024. Hieronder wordt een bewerkte versie gepubliceerd als onderdeel van een inhoudelijke partnerschapsovereenkomst met HKFP.

Een ooit zo bloeiend kolenmijnstadje in Taiwan heeft zichzelf opnieuw uitgevonden als toeristische attractie en de thuisbasis van meer dan 100 katachtige inwoners.

Houtong, in Ruifang, ten westen van de hoofdstad Taipei, werd oorspronkelijk ‘apengrot’ genoemd. Tijdens de 20e eeuw was het gebied leidend in de steenkoolproductie van Taiwan, waarbij jaarlijks 220.000 ton uit de grond werd gehaald. Het veroorzaakte een bevolkingsgroei met een piek van ongeveer 6.000 mensen.

Toeristen maken foto's met een kat in het kattendorp Houtong in Taipei, 8 januari 2024. Foto: Kyle Lam/HKFP. Met toestemming gebruikt.

Maar net als in zoveel kolensteden emigreerden zijn jonge inwoners toen de industrie in de jaren negentig wegebde, waardoor er minder dan honderd dorpelingen overbleven door het opdrogen van de arbeidsmarkt.

Dat was het geval tot 2008, toen een plaatselijke bewoner en fotograaf, Peggy Chien, achtergelaten katten begon op te vangen. Ze liet haar inspanningen op Flickr zien en wist volgens [en – alle links] het door de staat gerunde Taiwan Today de harten van kattenliefhebbers van over het hele eiland te veroveren. De toestroom van meer harige vrienden hielp het in verval geraakte dorp te verjongen en veranderde het in een paradijs voor kattenliefhebbers.

Katten in het Houtong-kattendorp in Taipei, 8 januari 2024. Foto: Kyle Lam/HKFP. Met toestemming gebruikt.

Tegenwoordig is het dorp een toeristische trekpleister en de thuisbasis van cafés met kattenthema, winkels die kattenvoer verkopen, afbrokkelende overblijfselen van het industriële verleden van het dorp en plekken om te ontspannen.

Je kunt katjes die bezoekers uit Taipei verwelkomen tegenkomen op de spoorbrug, languit liggend over planken en trappen, of slapend op daken, banken en in hoeken.

Houtong werd in 2013 vermeld in ‘Vijf Plaatsen Waar Katten de Toeristische Attracties Overtreffen’ van CNN.

Een toerist voert een kat snacks in het kattendorp Houtong in Taipei, 8 januari 2024. Foto: Kyle Lam/HKFP. Foto met toestemming gebruikt.