De onlangs onthulde stad Arkadag in Turkmenistan. Foto van de website van de regering van Turkmenistan.

Op 29 juni opende de president van Turkmenistan, Serdar Berdymukhamedov, de stad Arkadag, op 30 km afstand van de hoofdstad Ashgabat. De inhuldigingsceremonie vond plaats na de voltooiing van 339 gebouwen, waaronder woonappartementen, overheidsgebouwen, ziekenhuizen, sportcomplexen, scholen en kleuterscholen. Ze zijn allemaal gebouwd  in de eerste fase van de bouw die in 2019 is begonnen. Tegen de tijd dat de tweede en laatste fase is voltooid, zal het land USD 5 miljard hebben uitgegeven  aan de stad, die 73.000 mensen op 1.000 hectare zal huisvesten.

Dit is een YouTube-video met de festiviteiten georganiseerd op de Arkadag-inauguratiedag.

De eerste ‘slimme’ stad van het land is vernoemd naar de voormalige president en vader van de huidige president, Gurbanguly Berdymukhamedov, die tussen 2006 en 2022 over Turkmenistan regeerde. Berdymukhamedov de oudere draagt de titel Arkadag, wat patroon en beschermheer betekent. Turkmenistan is een dictatuur die bekend staat om zijn grote gasreserves, bijna totale isolatie en de persoonlijkheidscultus die door zijn twee vorige presidenten is opgebouwd. Het land kreeg zijn onafhankelijkheid van de Sovjet-Unie in 1991. Vanaf dat moment tot 2006 werd het geregeerd door Saparmurat Niyazov, die het meest bekend is om het bouwen van een 12 meter hoog gouden standbeeld van zichzelf. Berdymukhamedov heeft tijdens  zijn bewind zijn eigen persoonlijkheidscultus gecreëerd  met als nieuwste manifestatie de stad Arkadag.

Hier is een YouTube-video over het dictatuurregime in Turkmenistan.

De stad werd onthuld op zijn 66ste verjaardag. Op de inauguratiedag was hij afwezig. Hij was in Saoedi-Arabië om de hadj uit te voeren, een religieuze pelgrimstocht voor moslims. Zijn afwezigheid bij de ceremonie was enigszins vreemd gezien het feit dat hij de bouw van de stad initieerde en persoonlijk toezicht hield op alle processen in de afgelopen vier jaar tot aan het inspecteren en kiezen  van sporttenues van de lokale voetbalclub.

Verschillende belangrijke objecten die zijn persoonlijkheidscultus uitbreidden, maakten zijn fysieke afwezigheid echter gedeeltelijk goed. De festiviteiten begonnen bij het paardenmonument “Akkhan”, opgericht ter ere van het favoriete Akhal-Teke-paard van Berdymukhamedov senior. De president onthulde ook het 43 meter hoge ‘Arkadag’-monument, een standbeeld van zijn vader op een paard. Een soortgelijk beeld gemaakt van brons en bedekt met 24 karaats goud werd gebouwd in Ashgabat in 2015. Er is ook het gezondheids- en revalidatiecentrum  vernoemd naar Berdymuhamedov senior, evenals een liefdadigheidsfonds, krant, tv-kanaal en voetbalclub genaamd Arkadag.

Het “Akkhan” monument in Arkadag gebouwd ter ere van het favoriete paard van Turkmenistan president Gurbanguly Berdymukhamedov. Foto van de website van  de regering van Turkmenistan.

De persoonlijkheidscultus is niet het belangrijkste thema voor Arkadag in het officiële discours. De autoriteiten hebben het gepromoot als de eerste “slimme” stad van het land die geavanceerde informatie- en communicatietechnologieën in het  dagelijks leven gebruikt. Alleen elektrische bussen en auto's rijden in de stad, verkeerslichten regelen de stroom van auto's afhankelijk van hoe druk de wegen zijn, en appartementen zijn uitgerust met tablets waarmee bewoners het water-, elektriciteits- en verwarmingsverbruik kunnen volgen. Het laatste snufje was te zien toen de president een van de appartementen bezocht en een robotstofzuiger tapijten in de gang zag reinigen.

Electrische auto's in Arkadag. Foto van de website van de regering van Turkmenistan.

De toekomst van Arkadag blijft onduidelijk gezien de autoritaire en bizarre regels van de regering  voor haar potentiële bewoners. Naar verluidt mogen alleen overheidsmedewerkers onder de 35 jaar er gratis wonen. Ze mogen hun huis houden op voorwaarde dat ze de komende tien jaar niet worden ontslagen. Ook mogen de inwoners geen persoonlijke voertuigen besturen in de stad. Ze moeten ze buiten de stadsgrenzen parkeren en in plaats daarvan het openbaar vervoer nemen. De volledige top-down benadering die tijdens de planning en bouw van de stad wordt toegepast, dringt ook door in het leven van mensen die in Arkadag aankomen. Als dergelijke regels zich verspreiden en blijven bestaan, kan Arkadag net zo leeg blijven als het nu is.