Fotocredits: Enda (Met toestemming gebruikt)

Voor een land dat bekend staat om zijn succesvolle langeafstandslopers, is het hoog tijd dat er een lokaal gemaakt hardloopschoenenmerk in Kenia van start gaat. Enda is een baanbrekend Keniaans sportkledingbedrijf dat hoopt het eerste Afrikaanse merk te worden dat niet onderdoet voor bekende schoenenmerken als Adidas, Nike en Puma. Enda betekent ‘Ga!’ in het Swahili.

In december 2021 heeft het bedrijf [en – alle links] 1 miljoen dollar aan serie A-financiering voor start-ups opgehaald van Talanton, een Amerikaans durfkapitaalbedrijf, waardoor Enda zijn merk wereldwijd uit kan breiden en een impuls kan geven aan de productontwikkeling en distributie-inspanningen.

Enda werd in 2016 opgericht door de huidige CEO, Navalayo Osembo en Weldon Kennedy, een sociaal activist en liefhebber van hardloopschoenen. Door de populariteit van het hardlopen onder veel Kenianen, met name die uit de Riftvallei, zag Osembo een gat in de binnenlandse schoenenmarkt en wilde dit aanpakken.

Hun eerste schoenenserie, de Iten, die in 2017 werd gelanceerd, is vernoemd naar een beroemde stad in de Riftvallei in Kenia, die voornamelijk wordt bewoond door de Kalenjin-gemeenschap en die enkele van ‘s werelds beste hardlopers heeft voortgebracht. De gemeenschap heeft het grootste aandeel afstandssporters in Kenia. De Iten-schoen is ontwikkeld met behulp van crowdfunding, waarbij ruim 1.000 bijdragers werden aangetrokken. Ze slaagden erin om via het Kickstarter-crowdfundingplatform meer dan 120.000 dollar op te halen met een aanvankelijk doel van 75.000 dollar.

Na 18 maanden onderzoek en testen werd in 2019 de Lapatet, hun tweede serie, ontwikkeld. Lapatet is een Kalenjin-naam en het betekent “rennen”. Elke schoenenserie is uniek ontworpen om een aspect van Kenia of de lokale gemeenschappen te integreren, zoals lokale kledingontwerpen (kitenge en kikoys) en kleuren (de Keniaanse vlag is rood, zwart, wit en groen).

Hoewel het voor de meeste Kenianen nog grotendeels onbekend is, is het merk gegroeid en heeft het momenteel meer dan 100 mensen in dienst bij de productielijn in Kilifi, aan de kust van Kenia. Het heeft ook gebruik gemaakt van de productiecapaciteit van een lokaal gevestigde schoenenfabrikant die oorspronkelijk goedkope rubberen schoenen produceerde.

In een interview met AfroTech zei de in Kenia geboren Navalayo Osembo dat ze werd geïnspireerd het merk te creëren, omdat hardloopschoenen zowel financieel als cultureel de belangrijkste uitrusting zijn voor professionele en recreatieve hardloopliefhebbers. Het duurde ongeveer een jaar om een schoenmonster te maken, en met deze als ‘proof of concept’ voerde ze de Kickstarter-campagne en begon ze in 2016 met de massaproductie van de schoenen.

Medio 2021 is het bedrijf een samenwerking aangegaan met een plaatselijk bierproductiebedrijf om een merk voor hardloopschoenen te produceren dat geliefd zou zijn bij de algemene bevolking, lokale bedrijven zou steunen en de Keniaanse atleten zou eren. Dit was een erkenning voor de prestaties van het Olympische team van Kenia tijdens de Olympische Spelen in Tokio. Osembo merkte ook op dat het een samenwerking was van lokale merken die op het wereldtoneel doorbraken en geaccepteerd werden als onderdeel van de Keniaanse cultuur.

Enda is nu het eerste atletiekbedrijf uit Kenia en Oost-Afrika dat startkapitaal voor zijn expansie heeft verkregen. Het sloot zich aan bij andere start-ups in financiële technologie, landbouw en transport, die van oudsher durfkapitalisten van over de hele wereld hebben aangetrokken. Het bedrijf wil sportschoenen voor dagelijkse afstanden en een serie schoenen voor korte afstanden produceren door gebruik te maken van lokaal geproduceerde materialen.

Statistieken van RunRepeat geven aan dat hardlopen het afgelopen decennium wereldwijd is toegenomen, met een groei van 57 procent in populariteit. In de afgelopen twee jaar, te midden van de lockdowns en bewegingsbeperkingen als gevolg van de COVID-19-pandemie, was hardlopen een van de grootste fitnesstrends in 2021, aangezien veel beginnende hardlopers op pad gingen voor wat verlichting van de stress. Dit plaatst de hardloopschoenen van Enda in een toppositie. Met als doel verder te reiken dan de topsporters die de trainingsbanen in Kenia sieren, wil Enda uitbreiden naar de recreatieve hardloopmarkt die enorm is gegroeid, zowel in Kenia als over de gehele wereld.

Het team van Enda gelooft dat hardlopen meer kan zijn dan alleen een middel om de fysieke en mentale gezondheid te verbeteren. Het kan ook worden gebruikt om de aandacht te vestigen op sociale kwesties zoals eerlijkheid, rechtvaardigheid en gelijkheid, niet alleen in Kenia, maar over de hele wereld. Door de positieve sociale impact die het merk heeft, hoopt Enda baanbrekend te zijn en een toonaangevend hardloopschoenenmerk uit Afrika te worden.