Marokko is altijd een van ‘s werelds populairste filmsets geweest, en veel regisseurs hebben er enkele van hun kaskrakers opgenomen. Vooral de stad Ouarzazate, dat in het Amazigh (Berbers) ‘zonder geluid’ betekent, heeft met succes regisseurs binnengehaald.

Films die in Ouarzazate zijn opgenomen zijn: ‘Prince of Persia’, geregisseerd door Mike Newell, ‘The Way Back’ door Peter Weir, ‘Mission Impossible’ door Brian De Palma, ‘Asterix and Obelix: Mission Cleopatra’ door Alain Chabat, ‘Babel’ door Alejandro G. Iñárritu en ‘Gladiator’ door Ridley Scott. Hierdoor kreeg Ouarzazate de reputatie van het ‘Hollywood van Marokko’.

De aantrekkelijkste plek in Ouarzazate is de in 1983 opgerichte Atlas Studio. Met 20 ha woestijn is dit een van ‘s werelds grootste studio's. De ingang wordt omringd door metershoge farao's met gouden hoofdtooien (die in diverse films als decor te zien zijn).

Reisblogger Hjalmar Gerbig zette een filmpje van zijn laatst reis naar Ouarzazate op YouTube.

Niet alleen het prachtige landschap maakt Ouarzazate aantrekkelijk. Voor buitenstaanders is er ook het voordeel dat zakendoen in deze stad weinig kost. Onder de lokale bevolking vinden producers ervaren technici, die vele talen vloeiend  spreken, zoals Engels, Berbers, Spaans, Frans, Arabisch en Portugees. En omdat het levensonderhoud in Marokko goedkoper is, bedragen de productiekosten maar de helft van het budget dat in de VS of Europa nodig is om een grote film te maken.

De website van de studio legt uit :

Considered as the “Moroccan Hollywood”, Ouarzazate offers to productions striking outdoor setting such as oases, Kasbahs, valleys, mountains and dunes.

Ouarzazate has an international airport, efficient health infrastructures, hotels of various categories, and movie studios with international standards with sets of various types : Roman, Egyptian, etc…

Due to the various shootings hosted in Ouarzazate, a skilled and cost effective work force of technicians was developed along with a multiethnic population as extras, local service provider companies, the various transport and catering suppliers, and technicians are constantly present in Ouarzazate.

Als het ‘Hollywood van Marokko’ biedt Quarzazate een aantrekkelijke buitenomgeving zoals oases, Kashba's, dalen, bergen en duinen. Quarzazate heeft een internationaal vliegveld, efficiënte gezondheidszorg, een gevarieerd aanbod aan hotels, en filmstudio's die voldoen aan internationale normen met diverse typen sets: Romeins, Egyptisch, etc…. Door de vele opnames in Quarzazate is er een arbeidspotentieel gegroeid van ervaren en efficiënte technici, samen met figuranten vanuit de multi-etnische bevolking, lokale dienstverlenende bedrijven, diverse transport- en cateringbedrijven, en er zijn permanent technici aanwezig.

De stad heeft zelfs een filmmuseum, en er zijn overblijfselen te zien van scenes uit films die er werden opgenomen zoals ‘Lawrence of Arabia’ en ‘Kundun’ en oude sets van andere films. Je kunt er het Tibetaanse huis bezoeken met zijn gouden interieur en boeddhistische beelden, zoals dat in ‘Kundun’ te zien was. Ook het slavenschip uit ‘Ben Hur’ staat er met zijn touwen, houten banken en houten plafond.

Dit zei reisblogger Aizzing na zijn bezoek aan Ouarzazate en de filmstudio:

It was an incredible experience overall. It's not everyday you get the chance to relive moments from your favorite television series. To see in actual the place where Emilia Clarke and Peter Dinklage filmed and being in one of your dream destinations all at the same time was actually surreal and mesmerizing. It's crazy and it's awesome! I don't recommend it to those with weak knees and joint problems, but if you are big fans of Gladiator and Game of Thrones who enjoy discovering historical sites, then Ait Benhaddou in Ouarzazate would be up your alley for sure.

Het was een ongelooflijke ervaring. Je krijgt niet elke dag de kans om momenten uit je favoriete series opnieuw te beleven. Het was eigenlijk heel surrealistisch en fascinerend om daadwerkelijk de plaats te zien waar Emilia Clarke en Peter Dinklage hebben gefilmd en om tegelijkertijd rond te lopen in een van je droombestemmingen. Het is te gek en geweldig! Ik raad het mensen met zwakke knieën en gewrichten niet aan, maar als je een grote fan bent van Gladiator en Game of Thrones en geniet van het ontdekken van historische plaatsen dan is een bezoek aan Ait Benhaddou in Quarzazate zeker een aanrader.

Maar hoewel het een toevluchtsoord is voor regisseurs uit de hele wereld, stellen Marokkaanse regisseurs en activisten vraagtekens bij de manier waarop Marokko en de Arabische wereld in bredere zin, worden neergezet in Hollywoodfilms. Een journalist van de Guardian drukte het laatst als volgt uit, “sommige mensen vinden het jammer dat hun land zo vaak wordt neergezet als oorlogsgebied, en andere zeggen dat de Amerikaanse films al het lokale talent opeisen.”

Karim Aitouma, de producer van een nieuwe documentaire over de figuranten die vaak worden ingehuurd in Ouarzazate, werd in de Guardian geciteerd.  Hij zei dat figuranten zelfs een ‘professionele baard’ laten staan omdat dit westers publiek zal aanspreken:

When they know a Hollywood film is coming, they grow beards. It’s a very important criteria for the castings – for the historical films but also because they’ll play in terrorist films. They all have beards all the time, not because they want it but because they’re waiting for casting.

Als ze weten dat er een Hollywood film wordt opgenomen, laten ze hun baard staan. Het is een belangrijk criterium voor de casting – voor historische films, maar ook omdat ze in films over terroristen spelen. Ze hebben een baard, niet omdat ze dat zelf willen, maar omdat ze gecast willen worden.

De Marokkaanse regisseur Othmane Naciri is van mening dat regisseurs uit Hollywood weinig weten over zijn land. Hij legt dit uit in een  interview met PRI:

OK, Morocco, where is it? North Africa? Sand, desert? OK, that’s perfect. It’s cheaper for us to shoot there than the Arizona desert and it’s safer to shoot there than the real Iraq so that’s the best compromise.

Oké, Marokko, waar ligt dat? Noord-Afrika? Zand, woestijn? Oké, perfect. Het is voor ons goedkoper daar te filmen dan in de woestijn van Arizona en veiliger dan in Irak, dus dat is het beste compromis.

He voegt eraan toe:

The Moroccan people are cast as typical Arab profile: terrorist, bad guys, according to the American point of view. You know, we are not so far from the Western point of view of the 50s — with the good, the bad and the ugly!

Volgens de Amerikanen worden Marokkanen gecast als typisch Arabisch: terrorist, slechterik. Weet je, onze ideeën zijn niet zo anders dan de westerse ideeën uit de jaren 50 – met  ‘the good, the bad and the ugly'!

Journalist Mohamed Koné heeft er aandacht aan besteed en komt tot de conclusie dat Marokkaanse regisseurs het verhaal zelf betwisten en al succes hebben geboekt.

Les cinéastes marocains tentent de défier le cliché terroriste en exportant leur propre image du pays, et de ses gens. […] Une première reconnaissance déjà, des films marocains ont récemment intégré le festival de Cannes.

Marokkaanse regisseurs proberen het cliché van de terrorist aan te pakken door hun eigen visie op hun land en de bevolking te exporteren. [We zien al] een eerste erkenning: Onlangs haalden Marokkaanse films het Festival in Cannes.