De protesten begonnen op een openbare universiteit in New Delhi, maar hebben zich inmiddels door het hele land verspreid.

Het is nog geen week geleden dat Kanhaiya Kumar werd gearresteerd voor opruiing en nu zijn deze demonstraties volgens de media al de grootste die India in 25 jaar gekend heeft.

Het begon allemaal met een kleine oprisping door de arrestatie van Kumar op 12 februari. Hij is de leider van een studentenbeweging op universiteit Jawaharal Nehru (JNU) in New Delhi.

Kumar werd aangehouden vanwege zijn rol in het organiseren van een bijeenkomst ter gelegenheid van de jaarlijkse herdenking van de executie van een separatist uit Kashmir. Er werd beweerd dat er op de bijeenkomst “anti-Indiase” slogans zouden zijn gehoord.

De Hindoeïstische, nationalistische politieke partij Bharatiya Janata Party (BJP) van de premier van India, Narendra Modi, heeft Kumars beweging (en andere, gelijksoortige linkse studentenbewegingen) beschuldigd van anti-nationalistisch gedrag. Die beschuldiging slaat op de kritiek van de studenten op de beruchte executie van Mohammed Afzal Guru in 2013, die was veroordeeld voor zijn rol in de terroristische aanslag op het Indiase parlement in december 2001.

Kumars arrestatie zorgde voor grote verontwaardiging bij zijn medestanders en studiegenoten op de universiteit en zij noemden de arrestatie een aantasting van zijn basisrecht op vrijheid van meningsuiting.

Als reactie hebben de studenten hun lessen geboycot en barricades opgeworpen in een voortdurend conflict met de lokale autoriteiten.

Het werd nog erger toen India's minister van Binnenlandse Zaken, Rajnath Singh vlak na het begin van de protesten twitterde dat het roepen van anti-Indiase slogans ‘niet zal worden getolereerd’ en dat de mensen die dat doen ‘niet worden ontzien’.

Als een inwoner van India anti-Indiase slogans roept & de autonomie & integriteit van dit land betwist, zullen wij dat niet toestaan en hij zal niet worden ontzien.

— Rajnath Singh (@BJPRajnathSingh) February 12, 2016

Als een inwoner van India anti-Indiase slogans roept & de autonomie & integriteit van dit land betwist, zullen wij dat niet toestaan en hij zal niet worden ontzien.

De protesten op de JNU verspreidden zich uiteindelijk naar 18 verschillende universiteiten in het hele land. Het zijn de grootste, gezamenlijke anti-regeringsprotesten in India sinds een jonge Indiase man zichzelf in 1990 in brand stak als protest tegen een overheidsbesluit om positieve discriminatie voor lagere kasten te implementeren.

Studenten hebben op alle mogelijke manieren tegen de arrestatie geprotesteerd: door het verbranden van beelden van Modi in de stad Calcutta tot het plannen van demonstraties overal in de deelstaat Odisha.

Soms moest de politie eraan te pas komen om gewelddadige conflicten tussen verschillende groepen protestanten te voorkomen. En eerder deze week werden verschillende journalisten alsmede Kumar zelf aangevallen door een groep advocaten. Dit gebeurde in de rechtbank waar de hoorzitting over de beschuldigingen van opruiing plaatsvond.

Dit is niet de eerste keer dat Modi's regering in conflict is geraakt met Indiase jongeren.

Afgelopen november leverden honderden schrijvers, historici en filmmakers, gesteund door jongeren, de prijzen weer in die ze van de staat hadden gekregen, vanwege de toegenomen intolerantie en onverdraagzaamheid onder Modi's regime.

Zelfs de Indiase Nobelprijswinnaar en econoom Amartya Sen heeft zich over de zaak uitgelaten. Hij legde uit dat ‘het probleem niet is dat Indiërs intolerant zijn geworden. Integendeel: we zijn veel te tolerant jegens intolerantie geweest.’

Tijdens de demonstraties is de BJP steeds bij het standpunt gebleven dat opruiing, een misdaad die soms zelfs bestraft wordt met levenslange gevangenisstraf, onderdrukt moet worden.

Ondanks de risico's zijn de studentenleiders en activisten Kumar blijven steunen in de frontlinies van demonstraties door het hele land, daar waar hun steun het hardst nodig is.

Zo heeft Shehla Rashid Shora, vice-voorzitter van de studentenbeweging JNU, afgelopen zondag studenten en docenten toegesproken die bijeen waren gekomen om te protesteren tegen de ‘aanval van de BJP op de universitaire democratie’.

Volgens Shora, die vindt dat Kumars arrestatie duidt op een systematischer probleem binnen de BJP-partij, is de aanval op de JNU zorgvuldig georkestreerd door de rechtse vrijwilligersorganisatie RSS en de BJP. ‘Zij gebruiken een poppenkast van anti-nationale retoriek om de meest eloquente, intellectuele tegenstanders van de ‘anti-India’-maatregelen door de BJP-regering de mond te snoeren’.

‘Het land van Mahatma Gandhi mag niet ten prooi vallen aan door de RSS opgelegd chauvinisme’, werd er door een internetgebruiker onder een video van Shora's speech geschreven.

Echter, anderen bekritiseren juist de acties van de JNU.

Tarek Fatah reageerde op een twitterbericht waarin wordt gesteld dat het weigeren van steun aan het Hindoeïsme niet synoniem mag staan aan haat. Hij is de auteur van bekende boeken als The Hindu Is Not My Enemy (het Hindoeïsme is niet mijn vijand) en hij wees erop dat de acties van de JNU verder gingen dan alleen kritiek op het nationalisme van Hindoes.

Ontken je dat de #JNU-protesten de jihadistische terrorist Afzal Guru verheerlijkten? Misschien had je dat nog niet door. https://t.co/sQMbm1tN4d

— Tarek Fatah (@TarekFatah) February 17, 2016

Ontken je dat de #JNU-protesten de jihadistische terrorist Afzal Guru verheerlijkten? Misschien had je dat nog niet door.

Chitra Subramaniam, een journalist en een diplomaat bij de VN, uitte dezelfde zorgen als die van Fatah en zei dat de JNU-studenten hun recht op vrije meningsuiting op een manier gebruikten die de algemene veiligheid in gevaar bracht:

Je hebt recht op een andere mening, maar de studenten van de #JNU zijn selectief wat betreft vrijheid en onafhankelijkheid..https://t.co/yIENx89OOh #JNURow

— Chitra Subramaniam (@chitraSD) February 17, 2016

Je hebt recht op een andere mening, maar de studenten van de #JNU zijn selectief wat betreft vrijheid en onafhankelijkheid.

Maar er zijn nog steeds veel studenten die op straat en op Twitter voor Kumars vrijlating vechten.

In tegenstelling tot de algemene veronderstelling dat deze protestanten geweld aanmoedigen, bericht persbureau ANI News dat de huidige demonstranten  juist bloemen hebben uitgedeeld.

Delhi: #JNU-studenten protesteren met bloemen als vredesteken, tijdens hun mars van Mandi House naar Jantar Mantar. pic.twitter.com/Lixas6v84y

— ANI (@ANI_news) February 18, 2016

Delhi: #JNU-studenten protesteren met bloemen als vredesteken, tijdens hun mars van Mandi House naar Jantar Mantar.

Echter, veel docenten van de JNU steunen de tegenacties van de regering.

Sommige #JNU-docenten zeggen dat het georganiseerde propaganda is. ‘Al drie jaar wetteloosheid op de universiteit. Blij dat er actie ondernomen wordt.’  pic.twitter.com/BsOthFqSYX

— Jugal R Purohit (@jrpur) February 16, 2016

Sommige #JNU-docenten zeggen dat het georganiseerde propaganda is. ‘Al drie jaar wetteloosheid op de universiteit. Blij dat er actie ondernomen wordt.’

In sommige berichten, zoals die van de krant India Today, wordt gesuggereerd dat geradicaliseerde mensen welkom zijn bij de bijeenkomsten van de JNU:  

#BREAKING
Massale protesten in Srinagar; Spandoeken met ‘Bedankt JNU’ aanwezig. Ook vlaggen van Pakistan en IS gehesen door protestanten.

— IndiaTodayFLASH (@IndiaTodayFLASH) February 19, 2016

#BREAKING
Massale protesten in Srinagar; Spandoeken met ‘Bedankt JNU’ aanwezig. Ook vlaggen van Pakistan en IS gehesen door protestanten.

Ongeacht de verschillende meningen over de demonstraties, hebben deze grotendeels vreedzame demonstraties die aangevoerd werden door de JNU-studenten er wel voor gezorgd dat het probleem van de intolerantie van de regering Modi nu op de publieke agenda is gezet..

Dat in combinatie met de internationale aandacht die de protesten hebben gekregen, zou kunnen betekenen dat de JNU-beweging essentieel zal blijken voor het verbeteren van de relatie tussen de populaire premier en de jongeren. En daarbij kan dit ertoe leiden dat er opnieuw gekeken gaat worden naar de grondwettigheid van de zeer controversiële opruiingswetten van India.